如果人喝了海水，会越喝越渴，最后甚至渴死。可是终生生活在海洋中的鱼、鸟、爬行动物等却不会有这种危险。这是为什么呢？原来，它们都有自己独特的海水淡化“装置”。
科学家们最近已陆续揭开了它们的装置的秘密。鱼只要一张嘴，水就灌满了口腔。但是，这些水大部会通过鳃缝流出去，不会进入腹中。可是，在它吃东西的时候，部分海水就会随食物进入腹中了，此外，按照物理学规律，如果把容器用一个半渗透性薄膜隔开，一边盛以含食盐量高的水，一边盛以含食盐量低的水，含食盐量低的水就会向含食盐量高的水一边渗透，直到两边含盐量相等时为止。而皮肤表层、口腔粘膜、鳃以至所有器官和组织的单个细胞的膜都是这种半渗透薄膜。鱼体中的盐量比海水低。因此，海鱼体中的水会自动向体外渗出，使体内含盐量增高，由于补偿渗出的水并且保持体内一定的含盐水平，它必须多补充水，即把它喝进去的咸水变成淡水。
鱼是利用一种把血液中过多的盐分排出的“装置”来达到这一目的的。这一“装置”不是靠肾脏来排出过多盐分的，因为肾脏只能排除低度盐水，而在排除盐分同时，还要排除大量的水，这是不适宜的。原来鱼利用鳃里的特种细胞（叫排盐细胞）把大量的盐分从血液中不间断地提取出来，随同粘液以高浓度状态到鳃腔里，再流出体外。因此，尽管体中淡水不断通过皮肤往外渗，它可以不断喝进大量海水来“解渴”。海鸟也有这种淡化“装置”，不过构造是不相同的。过去有一个时期，人们试图在动物园养海鸟，无论如何养不活。过了很久才发现，原来它们吃的盐太少了。海鸟适应了海洋环境，习惯于吃迸大量的盐。
它们的海水淡化“装置”位于它们的眼窝上部，而排出口位于鼻孔内，过去被叫做鼻腺，现改叫做盐腺。海鸟不时会从喙上部的鼻孔中排出一个亮晶晶的水滴，摆摆头抖掉。，这种水滴就是盐腺排出的含有大量盐分的粘液。如果给海鸟喂很咸的食物，那么它的鼻孔总是淌水，就象患了重感冒一样，这就是在排出过多的盐分。生活在海洋或海边的爬行动物：龟、蛇、鳄鱼类也有盐腺。但它的排出口不在鼻孔内，而在眼角上。人们早就发现，鳄鱼在吃东西时眼中会流出大滴晶亮的眼泪，因此，人们用“鳄鱼的眼泪”来形容假慈悲。现在已经找出了这一现象的本质，原来流出的不过是从盐腺中排出的含盐量很高的溶液而已。
